L’exécution d’un algorithme requiert des ressources-machine : micro-processeur, RAM.
Le coût d’un algorithme est une estimation de la quantité de ces ressources-machine qui vont être mobilisées.
Le coût d’un algorithme est évalué à partir :
du nombre d’opérations exécutées en fonction des données fournies en entrée, pour aboutir à une solution ;
il s’agit du coût temporel, car il correspond à un temps d’utilisation du microprocesseur ;
de la quantité d’unités de RAM qui vont être mobilisées pour stocker les données qui sont manipulées lors de la recherche de la solution ;
il s’agit du coût spatial.